Charles D. Perrine, desde el Lick Observatory al Observatorio Nacional Argentino

Santiago Paolantonio

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English Version -> CHARLES DILLON PERRINE, 1867-1951, Astronomer in America & Argentina

El 16 de junio se cumplió un nuevo aniversario de la puesta en funciones del tercer director titular del Observatorio Nacional Argentino, Charles D. Perrine, último de los estadounidenses que conducirían esta institución científica pionera.

Este acontecimiento marcó el inicio de una nueva etapa para el observatorio, dado que durante la nueva administración comenzó un proceso de transformación de sus objetivos científicos, variando de los puramente astrométricos a los astrofísicos, rama en la cual la institución se destacaría a nivel internacional a lo largo del siglo XX. En este período se llevaron adelante los primeros estudios sistemáticos de objetos nebulosos del hemisferio sur utilizando la fotografía y la espectroscopía, la observación de eclipses solares – entre cuyos objetivos se incluía la verificación de la teoría de Einstein – y una extensa serie de trabajos sobre cometas, entre ellos el famoso Halley. Se contrató el primer espectroscopista y la primera astrónoma. También se emprendió la construcción de instrumentos astronómicos, tal el caso del gran reflector de 76 cm. Pero el hecho más destacable fue el inicio de la construcción de la Estación Astrofísica de Bosque Alegre, la que tuvo una importancia crucial en el posterior desarrollo de la astrofísica nacional. Todo esto se realizó sin descuidar los trabajos astrométricos, finalizándose la Córdoba Durchmusterung, la Carte du Ciel y las zonas de la Astronomische Gesellschaft, comenzándose también los primeros catálogos fundamentales.

A pesar del gran impacto que estos trabajos tuvieron en la astronomía y ciencia argentina, hasta la publicación de la historia del observatorio en el Astronomía Book Series N°2 de la AAA (Paolantonio y Minniti, 2009) y del libro Córdoba Estelar (Minniti y Paolantonio, 2009), la historiografía no había prestado atención sobre las causas y circunstancias que llevaron a la designación al frente del observatorio cordobés del Dr. Perrine. La reseña presentada a continuación está basada en estas publicaciones.

Fallece John M. Thome

El Observatorio Nacional Argentino tuvo como primer director al Dr. Benjamin A. Gould, quien fue contratado por el Gobierno Nacional durante la presidencia de Domingo F. Sarmiento. Cuando en 1870 Gould llega a Córdoba, lo acompañaban cuatro ayudantes, entre los que se encontraba el joven ingeniero John M. Thome, quien se convertiría en un destacado discípulo del director (Paolantonio y Minniti, 2001).

Al renunciar Gould en 1885 el Gobierno Nacional a cargo de Julio A. Roca designa como nuevo director al entonces Dr. Thome, constituyéndose en el continuador de los trabajos iniciados por su maestro.

El 27 de septiembre de 1908, a la edad de 65 años, la muerte sorprende al Dr. Thome como desenlace de una enfermedad que lo afectó durante solo una semana.

 

Izquierda: Dr. John M. Thome (Archivo OAC, digitalizado S. Paolantonio). Derecha: tumba del Dr. Thome en el cementerio del Salvador en Córdoba (Foto Ariel Bustos)

Al momento de este imprevisto acontecimiento no existía un sucesor natural para cubrir la dirección vacante, lo que creó un serio problema al Ministro de Justicia e Instrucción Pública Dr. Rómulo S. Naón ^[1], del cual dependía la institución.

 

Ministro Dr. Rómulo Naón (Library of Congress http://www.loc.gov/pictures/item/hec2009003618/)

En el plantel del observatorio no figuraban astrónomos de profesión, solamente ayudantes con práctica y experiencia que les permitían llevar adelante únicamente observaciones rutinarias. El último astrónomo, Richard Tucker, había renunciado una década y media antes al conseguir un puesto mejor rentado en el Lick Observatory, en medio de una fuerte crisis presupuestaria que afectó al Observatorio Nacional.

Entre los ayudantes se encontraba Juan C. Dressen, alemán naturalizado, el único contratado durante la gestión de Gould que aún trabajaba en la institución. Los ingleses Robert Winter y Federico Symonds se desempeñaban como fotógrafos, junto al argentino Roberto Van Dyte. También figuraban entre los empleados Chester W. Hawkins, Manuel Maynet Martín, Emilio Hennings y el ingeniero Eleodoro G. Sarmiento ^[2].  Ninguno de éstos era considerado capacitado para asumir tan importante cargo.

Tampoco en el Observatorio de La Plata se encontraba un posible candidato. La enfermedad del primer director del establecimiento, el francés Francisco Beuf, dejó a la institución en estado de abandono tal como lo señala su sucesor el Ing. Raffinetti, quien para fines de su administración en 1906 apenas había logrado rescatarla de un eminente cierre. En esa época el observatorio se integró a la nueva Universidad Nacional de La Plata y la dirección fue asumida por el italiano Porro di Somenzi, el que se desempañaba en el cargo a la fecha de la muerte de Thome (Raffinetti, 1904; Gershanik, 1979)

Hasta tanto se consiguiera un sucesor, el ingeniero E. Sarmiento fue designado interinamente a cargo de la dirección, constituyéndose en el primer argentino al frente del Observatorio Nacional Argentino, hecho insólitamente olvidado por largo tiempo. Sarmiento mantiene en funcionamiento al observatorio sosteniendo los trabajos emprendidos (Minniti y Paolantonio, 2009; Paolantonio y Minniti, 2001; 2009).

 

En busca de un nuevo director

En su búsqueda de un candidato a la dirección, el Ministro Naón consulta al Director de la Oficina Meteorológica Argentina Dr. Walter Gould Davis.

Davis había sido empleado del Observatorio Nacional Argentino, contratado por Gould en 1876. A lo largo de los casi 10 años que trabajó en la institución estableció amistad con su compañero de tareas John Thome.

En 1885 Davis fue designado al frente de la Oficina Meteorológica Argentina, la cual había sido creada en 1872, funcionando en el mismo observatorio y bajo la dirección ad honoren de Gould. En 1884 se construye una sede propia en un sector del terreno del observatorio. Posteriormente, en 1901 la sede fue trasladada a Buenos Aires pasando Davis a residir en la ciudad porteña.

Walter G. Davis, director de la Oficina Meteorológica Argentina (Paolantonio y Minniti, 2001).

El Dr. Davis tenía un íntimo conocimiento de la astronomía argentina, era un científico reconocido, miembro de la Academia Nacional de Ciencias y con numerosas relaciones a nivel internacional (Paolantonio y Minniti, 2009). También era un hombre de negocios y un excelente ejecutivo (Boss L. a Campbell W. W. 28/11/1908).

Al momento que se anunciaba el deceso de Thome, arriban a San Luis astrónomos del Observatorio Dudley de Estados Unidos, cuyo propósito era instalar un observatorio astrométrico provisorio. Al frente de la expedición estaban el reconocido Dr. Lewis Boss, cuyo primer ayudante era Richard Tucker, quien como se mencionó trabajó en el observatorio cordobés con J. Thome (Minniti y Paolantonio, 2009; Minniti, 2010).

Davis había colaborado en la búsqueda del sitio para instalar el observatorio proponiendo la ciudad de San Luis. Conocía tanto a Boss como a Tucker, por lo que aprovecha  la  presencia  de  los  astrónomos  para  consultarlos  sobre  el posible sucesor de Thome. Como resultado de este diálogo inicial se acuerda proponer como candidato a  Charles Dillon Perrine ^[3], de excelentes antecedentes y conocido por todos los intervinientes.

Izquierda: Lewis Boss en Buenos Aires en 1908 (Caras y Caretas 1908). Derecha: Richard Tucker en San Luis en 1909 (Archivo OAC, detalle).

Perrine era un destacado astrónomo que se desempeñaba en el Lick Observatory, que tomó relevancia por sus dotes como observador, en particular por el descubrimiento en 1904 y 1905 de dos lunas de Júpiter, Himalia y Elara. Con un telescopio de 31 cm también había descubierto nada menos que nueve nuevos cometas. Realizó varios estudios de eclipses totales de Sol y en 1901 fue el encargado de la expedición que el observatorio realizó a Sumatra. Tenía amplia experiencia en el empleo de grandes reflectores, pues estuvo largo tiempo a cargo del Crossley de 91 cm de abertura. Sin estudios de grado, el Saint Claire College le otorgó en 1905 el Doctorado en Ciencias «Honoris Causa», permitiéndole de este modo ocupar su cargo como astrónomo en el Lick.

Charles D. Perrine en la entrada principal de Lick Observatory en octubre de 1898. El primero de la izquierda Campbell (Lick Observatory Archives, cortesía AIP Emilio Segre Visual Archives. El autor agradece a Robert Kelly-Thomas)

 

 

Se acepta la propuesta

Informado por Davis de la consulta realizada a Boss y el candidato propuesto, el Ministro acuerda y autoriza continuar con las gestiones.

El 10 de octubre 1908 Boss parte de regreso a Estados Unidos. Al llegar contacta en forma inmediata a Perrine, quien en principio acepta la oferta pero condicionada a la autorización de su director, el conocido astrónomo William Wallace Campbell.

Boss envía una misiva con fecha 28 de noviembre, en la que pone al tanto a Campbell de la situación, destacando que el tema era de incumbencia del Lick Observatory tanto como del mismo Perrine.

A continuación, Boss realiza una serie de comentarios en los que se pone de manifiesto las principales razones que llevaban a impulsar la designación de Perrine. Expresa su preocupación por la posibilidad de que el Observatorio Nacional Argentino quedara en manos de un director incapaz que lo llevara a su colapso, indicando que en Sudamérica existían varios ejemplos de esto. Destaca que el observatorio de Córdoba junto al Cape Observatorio en Sudáfrica, era el más importante del hemisferio sur.  Como esta institución había sido dirigida por estadounidenses, lo considera un orgullo, y sostiene:

“El Observatorio fue establecido por un americano que lo desarrolló a la más alta jerarquía; y un americano siempre ha estado a cargo de él.” (Boss a Campbell, 28/11/1908).

Pide a Campbell, que de no aceptar la propuesta, sugiera otro nombre, una fuerte presión y todo un compromiso (Boss a Campbell, 28/11/1908).

William Wallace Campbell (http://www.daviddarling.info/encyclopedia/C/CampbellW.html)

Campbell apoya inmediatamente la iniciativa y escribe al presidente de la Universidad de Berkeley, Benjamin Wheeler. En la misiva le confiesa que hay en él una “idea sentimental” relacionada con este tema, pues desde su inauguración el Observatorio Nacional fue dirigido por estadounidenses. Destaca además, que Davis realiza esta propuesta “inspirado por motivos de patriotismo”, y reclama un sacrificio por parte del Observatorio Lick (Boss a Campbell, 28/11/1908). Efectivamente para Campbell era un sacrificio cederlo, en reiteradas oportunidades señala a Perrine como su “mano derecha” (Campbell a Crocker, 22/3/1909). A su vez el presidente lamenta la pérdida de tan importante miembro del observatorio pero acepta su alejamiento, si bien confiesa que le quedaba la esperanza de que finalmente Perrine no aceptara el cargo (Wheeler a Campbell, 14/12/1908).

Parece claro que la designación de Perrine estaba vinculada con el sostenimiento de una estrecha relación con un importante observatorio, ubicado estratégicamente para los proyectos que la astronomía norteamericana llevaba adelante, y sin dudas la posibilidad de ejercer una cierta influencia. No puede desconocerse que para la época el Observatorio Lick sostenía en Santiago de Chile la expedición provisoria Mills, que a diferencia de la de San Luis sus propósitos eran astrofísicos. También se traslucen cuestiones de patriotismo.

El Dr. Charles D. Perrine (Caras y Caretas, 30/11/1912)

Los motivos por los que Perrine acepta – luego de las comprensibles vacilaciones iniciales – son evidentes, se le ofrece dirigir uno de los observatorios más importantes del mundo, con una excelente oportunidad para realizar trabajos pioneros en el hemisferio sur (Campbell a Wheeler, 22/3/1909). Se sumaba un excelente salario de 12.000 pesos anuales – 5.400 dólares oro – más la residencia, hecho que es destacado como un gran incentivo (Perrine a Wheeler, 22/3/1909) – lo que contradice lo sugerido por Hodge 1970 -.

Seguramente tuvo su influencia en la decisión el decidido apoyo otorgado por Campbell – de hecho Perrine mantuvo con su ex jefe y miembros del Lick una abundante correspondencia por muchos años – y por Davis, quien lo ayudaría en argentina.

Como era de esperar se analiza el presupuesto con que se dispondrá, el del Observatorio Nacional Argentino era similar al del Lick (Campbell a Crocker ^[4], 22/3/1909). Adicionalmente se trasluce en la correspondencia consultada el compromiso del Ministro Naón de hacer un esfuerzo para incrementar este presupuesto, lo que en gran medida se cumpliría (Campbell a Wheeler, 12/12/1908).

 

Perrine asume la dirección

Perrine acepta el ofrecimiento por telegrama de fecha 18 de enero de 1909 y cuatro días más tarde presenta su renuncia al Lick Observatory. Por decreto del 29 de enero de 1909 es designado como director del Observatorio Nacional Argentino, el cual es firmado por el presidente Figueroa Alcorta y el Ministro Naón.

El Lick Observatory anuncia públicamente el nombramiento en el periódico San José Mercury (San José, California), lo que muestra que se lo consideraba como muy auspicioso para la institución (Campbell 23/3/1909).

El 5 de abril de 1909 el nuevo director inicia su viaje a Córdoba acompañado por su esposa, previo paso por Europa, travesía pagada por el Gobierno Argentino (Perrine a Campbell, 6/4/1909). Cruza el país de costa a costa en tren y el 15 de abril parte a Francia en el S. S. Mauritania, el mayor trasatlántico del mundo para la época.  A primera hora del martes 20 de abril el barco llega a Liverpool y a las 9 de la mañana de ese mismo día los viajeros ya se encuentran en Londres, desde donde cruzan el Canal de la Mancha hasta Francia a bordo de un trasbordador. Finalmente toman un tren con destino a Paris, ciudad a la que arriban a las nueve y media de la noche (Perrine a Campbell, 29/4/1909).

Al día siguiente Perrine concurre como director del Observatorio Nacional Argentino a la reunión del Comité Permanente para la Carta Fotográfica del Cielo, en el Observatorio de París (Carte Photographique du Ciel, 1909).

El 29 de abril se encontraba alojado en el Hotel Esplanade en Hamburgo. Visita la fábrica Repsold para inspeccionar el nuevo Círculo Meridiano destinado al observatorio argentino, adquirido tiempo antes por el fallecido Dr. Thome (Perrine a Campbell, 29/4/1909).

Desde esta ciudad parte hacia América y a poco más de un mes del inicio de su viaje, el jueves 27 de mayo de 1909, llega al puerto de Buenos Aires en el vapor correo alemán König Wilhelm II (Perrine a Cambell, 9/6/1909).

Como era de esperar el Dr. Perrine y señora tuvieron una particular acogida por parte del Dr. Walter Davis y su esposa. Guiado por el director de la Oficina Meteorológica, en los días siguientes Perrine establece los primeros contactos con funcionarios del gobierno y personalidades locales. En estas charlas se comenzaron a perfilar las propuestas de cambio para el observatorio nacional, en particular la adquisición de un telescopio tan grande como el mayor existente en la época – seguramente fue consecuencia de una sugerencia realizada por Campbell y Boss –.

Finalmente Perrine parte a Córdoba vía Rosario y el 16 de junio de 1909, el director interino Eleodoro Sarmiento hizo la entrega del cargo, presentándole a todo el personal del Observatorio. La prensa local y nacional dio cuenta de tal circunstancia.

Una nueva etapa se iniciaba.

La sede del Observatorio Nacional Argentino en 1909, tal como la vio el Dr. Perrine a su llegada a Córdoba (Archivo OAC, digitalizada S. Paolantonio).

 

Notas

[1] ← Naón (1876-1941) fue Ministro de Justicia e Instrucción Pública entre 1906 y 1910, año en que se convirtió en el primer embajador en Estados Unidos, puesto que conservó a lo largo de las presidencias de Hipólito Irigoyen, hasta 1918. En el 14 medió en las difíciles relaciones existentes entre Estados Unidos y México, que desembocaron en un acuerdo parcial que evitó en ese momento la intervención estadounidense. Impulsó la intervención Argentina en la Gran Guerra, en contra de los deseos de la mayoría de la población y del presidente.

[2] ← Sobre los distintos empleados del Observatorio Nacional Argentino puede consultarse Córdoba Estelar y el blog Historia de la Astronomía ( https://historiadelaastronomia.wordpress.com ).

[3] ← Detalles sobre el Dr. Perrine y su familia pueden consultarse Córdoba Estelar y El inquieto señor Charles Dillon Perrine.

[4] ← William H. Crocker, Crocker National Banck, San Francisco, California.

Referencias

• Carte Photographique du Ciel (1909). Réunion du Comité International Permanent. Paris.
• Gershanik, S. (1979). El Observatorio Astronómico de La Plata, en Evolución de las ciencias en la República Argentina 1923-1972, Tomo VII, Sociedad Científica Argentina.
• Hodge, J. E. (1970). Charles Dillon Perrine and the transformation of the Argentine National Observatory. Journal for the history of astronomy, Vol 8, N°1, pp. 12-25.
• Minniti, E. y Paolantonio, S. (2009). Córdoba Estelar, Historia del Observatorio Astronómico Nacional. Observatorio Astronómico y Editorial del la Universidad Nacional de Córdoba. Córdoba.
• Minniti Morgan, E, R. (2010). Estar en la punta. Disponible en https://historiadelaastronomia.files.wordpress.com/2010/02/estar-en-la-punta.pdf. Recuperado julio de 2011.
• Minniti Morgan, E, R. (2011). Educar al soberano. Disponible en https://historiadelaastronomia.files.wordpress.com/2011/03/educaralsoberano.pdf. Recuperado julio de 2011.
• Paolantonio, S. y Minniti, E. (2001). Uranometría Argentina. Historia del Observatorio Nacional Argentino. SECyT y OA de la Universidad Nacional de Córdoba.
• Paolantonio, S. y Minniti, E. (2007). Intentos argentinos para probar la Teoría de la Relatividad. Boletín de la Asociación Argentina de Astronomía. Vol. 50, pp. 359-362.
• Paolantonio, S. y Minniti, E. (2009). Historia del Observatorio Astronómico de Córdoba, en Historia de la Astronomía Argentina, Ed. Romero G. E., Cellone S. A. y Cora S. A, Asociación Argentina de Astronomía, Book series, La Plata, pp. 51-167.
• Paolantonio, S.  (2009). Estación Astrofísica de Bosque Alegre, un nuevo aniversario. Disponible en https://historiadelaastronomia.wordpress.com/documentos/estacion-astrofisica-de-bosque-alegre-un-nuevo-aniversario/. Recuperado julio de 2011.
• Paolantonio, S.  (2010a).  A un siglo del paso del cometa Halley. Disponible en https://historiadelaastronomia.wordpress.com/documentos/a-un-siglo-del-halley/. Recuperado julio de 2011.
• Paolantonio, S.  (2010b). Estudios sobre cometas realizados desde Argentina. Conferencia 9 de octubre de 2010, 4to Simposio Iberoamericano de Cometas de la LIADA. Disponible en http://cometas.liada.net/papers.html. Recuperado julio de 2011.
• Paolantonio, S.  (2010c). El primer gran telescopio construido en Argentina. El telescopio Perrine de 76 cm. Disponible en https://historiadelaastronomia.wordpress.com/documentos/el-primer-gran-telescopio-construido-en-argentina/. Recuperado julio de 2011.
• Raffinetti, V. (1904). Descripción de los instrumentos astronómicos del Observatorio de La Plata. Seguida de una nota sobre los adelantos más recientes de la astronomía. La Plata.

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