Carl Schultz Sellack

Primer fotógrafo del Observatorio Nacional Argentino

por Santiago Paolantonio                                                      Modificado 2024

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El martes 12 de agosto de 1873, en las dependencias de la Universidad Nacional de Córdoba (Argentina) – hoy Rectorado Histórico –, el profesor doctor (philosophiae) Carl Schultz Sellack pronuncia un discurso (Sellack 1873) con motivo del estreno del aula de Física en la aún no formalmente inaugurada Academia Nacional de Ciencias^[1]. Menos de un mes más tarde, el 5 de septiembre, comienza a impartir sus clases.

Universidad Nacional de Córdoba (vista desde el patio interno). Fotografía incluida en la tapa del folleto publicado con el discurso de C. Schultz Sellack dado con motivo del estreno del aula de Física. La fotografía es de 1864 y su autor es José Paganelli (Eguia, 2024)  (Sellack 1873, digitalizada por el autor). Modificado 2024

Este joven prusiano de 32 años de edad, se había educado en Berlín. Discípulo de los doctores Dove y Magnus^[2] de la Universidad de esa ciudad, se desempeñó en la misma como ayudante de la Cátedra de Física. También dio clases privadas.

Había llegado a la “Docta” a fines de marzo de 1872 proveniente de Estados Unidos, para trabajar como fotógrafo en el Observatorio Nacional Argentino.

Fue contratado y capacitado por Lewis Rutherfurd en Nueva York, por encargo del director del observatorio, Dr. Benjamin Gould.

Para las tareas de fotografía astronómica se compró un objetivo específico para este fin diseñado por Rutherfurd, adinerado astrónomo aficionado e inventor, amigo de Gould. Fabricado por Henry G. Fitz,  el objetivo – el primero en su tipo – contaba con un diámetro de 28,6 cm.

Si bien las fotografías de cúmulos estelares abiertos formaban parte de los propósitos fundacionales del Observatorio, la escasez de dinero hacía prever un gran atraso en su inicio.

Gould, previendo una estadía en Córdoba de solo tres años, propone encararlo personalmente, por lo que solicitó el permiso correspondiente al Ministerio Avellaneda para el uso del gran refractor con este fin, pedido contestado favorablemente.

Para adquirir los costosos accesorios y drogas faltantes, así como el pago del fotógrafo, solicitó ayuda a sus familiares y a los «buenos hombres» de su patria que estuvieran dispuestos a contribuir con «unos miles de dólares» para el «avance de la Astronomía«, tal como lo pidió en la carta del 26 de abril de 1871 publicada en el American Journal of Science and Arts (Gould 1871). En diciembre de aquel año logró una suscripción de 12.000 pesos fuertes, suficientes para este trabajo. Sin embargo, el aporte nunca llegó a concretarse por la crisis económica que sufrió el país del norte como consecuencia de la guerra civil. Alentado sin embargo por el respaldo que le daría su familia, encara él mismo los primeros gastos.

Poco tiempo después de llegar Schultz Sellack a Córdoba, al abrirse la caja en que había sido trasportado el doblete, se encuentra que la lente divergente de vidrio flint estaba partida en dos partes casi iguales.

Este acontecimiento dejó a Gould sin esperanzas de concretara su anhelado proyecto. Sin embargo, el Gobierno Argentino por decisión del Ministro, al enterarse de lo ocurrido decide asumir los costos del programa, solicitando el inmediato envío de la lente al fabricante para su reparación (el nuevo objetivo llega a Córdoba a fines de junio de 1873).

Mientras tanto Schultz Sellack, dada la formación académica con que contaba y estando en contacto con sus connacionales de la Academia de Ciencia – dirigida por el científico alemán Dr. German Burmeister –, aspira al cargo de profesor de la cátedra de Física.

El director del observatorio accede a principios de 1873 a que tome el puesto, pues según lo indica, no quiere perjudicar la carrera de su colaborador – que en ese momento  realizaba muy pocas tareas en el observatorio como consecuencia de la rotura del objetivo –.

Sin embargo, el gobierno pone como condición para la designación que Schultz Sellack continúe con sus trabajos en el Observatorio.

En esos términos es nombrado profesor por decreto del 28 de febrero de 1873.

Los miembros de la Academia Nacional de Ciencias. De izquierda a derecha. De pie: Pablo Lorentz (botánico), Carlos Schultz Sellack, Hendrik Weyenbergh (zoólogo). Sentados: Max Siewert (químico), Augusto Vogler (matemático), Alfredo Stelzner (geólogo). (Gentileza Academia Nacional de Ciencias)

Pero una tormenta se avecinaba.

El 8 de marzo, sale publicado el artículo «Photography of Souther Star-clusters»^[3] firmado por el fotógrafo. En el mismo se presenta como profesor de la Universidad de Córdoba, explicando no muy claramente que fue contratado por un grupo de ciudadanos de Boston para hacer esas tareas en el Observatorio de Córdoba. Gould es únicamente mencionado por el editor como director del Observatorio en una nota al pie de página. De la lectura del texto parece deducirse que el autor trabaja en forma independiente y que Gould no participa del emprendimiento.

Al recibir el Director la publicación se quiebra la relación con el fotógrafo.

El 6 de septiembre Gould envía una carta al Journal, en la que aclara que el fotógrafo era un empleado suyo, que el trabajo había sido realizado por su encargo y bajo su control, desautorizando completamente lo publicado (Gould 1873).

Se enfrentan abiertamente y se difaman mutuamente en cuanta oportunidad tienen^[4].

La argumentación sostenida por Schultz Sellack se fundamentaba en que había sido contratado por una “asociación norteamericana”, razón por la cual desconocía la autoridad de Gould. Sostenía que el trabajo del Director, la uranometría y los catálogos meridianos, nada tenían que ver con sus tareas^[5]. Seguramente el problema surge del cambio entre la intención de que la investigación fuera pagada por medio de una colecta destinada a ese fin, pasando a ser sustentado por el propio Gould, para luego terminar siendo asumida por el Gobierno Nacional. No puede sin embargo desconocerse, que entre los objetivos del Observatorio estaba contemplado este estudio y que el Dr. Gould era su director.

Gould finalmente decide pedir al Ministro que suprima la obligación de servir en el Observatorio. Sin embargo, Avellaneda rechaza el pedido y compromete a Schultz Sellack de palabra y por escrito, a cumplir lo pactado.

Mientras tanto Schultz Sellack obtiene el sueldo de catedrático. Un pedido expreso al Ministro, logró que éste enviara una nota ordenándole el comienzo de los trabajos, ocasión en que el fotógrafo solicita se le permita contratar otra persona para reemplazarlo o ayudarlo – carta al Ministro del 30/10/1873 –, argumentando que sus funciones como profesor le quitaba mucho tiempo, pedido prontamente denegado. Sin opciones, se acercó al observatorio, ajusta el nuevo objetivo con Gould, quién posteriormente le facilitó los elementos para iniciar las observaciones, así como la lista de objetos a registrar.

Fachada de la Universidad Nacional de Córdoba para la época de los acontecimientos relatados (Archivo Histórico Municipalidad de Córdoba)

Cuando renuncia el Ministro Avellaneda, Schultz Sellack aparentemente abandona su trabajo, «y desde entonces ha venido un par de veces» indica Gould al Ministro entrante, el Dr. Juan Albarracín.

Las relaciones eran muy tensas; el fotógrafo había escapado del control del Director.

El Ministro pide a Schultz Sellack un informe de lo actuado, mientras que el mismísimo Sarmiento interviene dado el cariz que tomaron los acontecimientos. Una segunda misiva de Sarmiento, luego de la respuesta del fotógrafo, le sugiere en duros términos que si no puede cumplir con el compromiso asumido debe renunciar al puesto de profesor.

A partir de aquel momento se escriben varias cartas con reclamos y finalmente, el entredicho concluye con el extenso informe del Dr. Gould enviado al Ministro el 3 de diciembre de 1873, al descubrir que Schultz Sellack realiza nuevamente publicaciones en periódicos científicos de EE.UU. y Europa^[6], sin su autorización, «junto con varias inexactas apreciaciones científicas originales» precisa.

Ante la negativa de Schultz Sellack de continuar con los trabajos, es finalmente destituido del cargo de profesor por decreto del 11 de febrero de 1874^[7].

Estando ausente Gould, por su viaje a Estados Unidos luego del fallecimiento de sus dos hijas mayores, Schultz Sellack publica en La Plata Monatsschrift^[8], dos fotografías de la luna, obtenidas en febrero y octubre de 1873. En el mensuario se informa que en la Librería Alemana de Ernst Nolte de Buenos Aires se encontraban las mismas a la venta (Ferrari 2001).

A pesar del corto tiempo que se dedicó a la actividad docente, la destitución de Schultz Sellack – quien aparentemente no hablaba castellano o lo hacía rudimentariamente – fue muy lamentada en la Universidad, de acuerdo a lo indicado en los diarios de la época que señalan: «se había hecho simpático a la juventud que lo distinguía como merecía«.

En la Academia a Schulz Sellack lo sucede Oscar Doering quien tampoco se llevaría bien con el Dr. Gould.

En su obituario publicado en el Boletín de la Academia (Anónimo 1879) se señala:

“En la lucha por la libertad de la ciencia en 1874 el Dr. Schulz Séllack fue el primero que sacrificó su posición social á sus ideas independientes y se retiró á Europa…” (textual).

Evidentemente el conflicto con Gould se mezcló con el que sostenía el Dr. Burmeister, en ese momento Director Científico de la Academia de Ciencia, con los académicos, que derivó en sucesivos despidos^[9]. No puede desconocerse que ambos sabios tenían una buena relación y los unía la amistad con el Presidente Sarmiento.

Luego de su alejamiento de la Academia y el Observatorio, Schultz Sellack regresa a su ciudad natal, donde es nombrado miembro activo de la Sociedad de Física de Berlín.

Algunos años más tarde, el 21 de septiembre de 1878, se constituye en miembro corresponsal de la Academia Nacional de Ciencias, lo que hace presuponer que nunca cortó completamente sus vínculos con esta institución.

Fallece tempranamente a la edad de 38 años en el mes de mayo de 1879.

Fotografía de Córdoba incluida en el folleto publicado con el discurso de C. Schultz Sellack dado con motivo del estreno del aula de Física. Vista desde una posición próxima al hoy barrio Cofico. Se observa el terraplén en construcción para las vías del ferrocarril, el río Suquía y la ciudad. Las iglesias de izquierda a derecha: Nuestra Sra. de la Merced, San Francisco, Catedral, Santa Catalina de Siena y Santo Domingo. El autor es muy posiblemente Jorge Pilcher (Eguia, 2024) (Sellack 1873, digitalizada e interpretada por el autor). Modificado 2024

Fue autor de varios trabajos. Además de los mencionados, se pueden citar “Sobre el punto de ebullición del ácido sulfúrico anhidrato”, “Sobre la teoría de las placas sensibles expuestas al sol” y “Sobre la teoría de la fotografía y de las estrellas en particular”.

Cuando en 1897, se publica el trabajo fotográfico en el volumen 20 de los Resultados del Observatorio Nacional Argentino, Fotografías Cordobesas, no se hace mención de Schulz Sellack, indicándose que las imágenes tomadas con la lente rota fueron muy poco ocupadas. Sin embargo, éstas constituyen las primeras fotografías estelares, obtenidas superando con gran esfuerzo e ingenio el desastre de la rotura del objetivo.

Más allá de las circunstancias relatadas, el Dr. Carl (Carlos) Schulz Sellack no sólo fue el primer “astrofotógrafo” del Observatorio Nacional Argentino, sino el primero en tener esa función en Argentina.

Referencias

• Anónimo (1879) El Dr. Carlos Schulz Sellack, Miembro Corresponsal de la Academia Nacional de Ciencias, Boletín ANC, 264-266, Córdoba.
• Castellanos García, T. (1987) Breve historia de la Academia Nacional de Ciencias de Córdoba, República Argentina. Miscelánea N°75, ANC, Córdoba.
• Ferrari, R. (2001) Carl Schultz-Sellack 1844-1879 y los orígenes de la Fotografía Astronómica en la Argentina, Saber y Tiempo. Buenos Aires.
• Gould, B. A. (1871) Letter to the Editors from Prof. Dr. B. A. Gould. American Journal of Science. Vol. II, pp. 77-80 y 136-137.
• Gould, B. A. (1873) Star Photographs at Cordoba. American Journal of Science and Arts. 3er Series. Vol. VI, N° 35, november 1873.
• Eguia Mariana A. Comunicación personal  Modificado 2024
• Minniti, E. y Paolantonio, S. (2009) Córdoba Estelar, Historia del Observatorio Nacional Argentino. Observatorio Astronómico de la UNC. Editorial de la UNC, Córdoba.
• Observatorio Astronómico Córdoba 1870-1910, Libros copiadores de la correspondencia oficial, A 1870 a 1873, B 1873 a 1878, C 1878 a 1888, D 1909 a 1910.
• Paolantonio, S. y Minniti, E. (2006) Fotografías Cordobesas, Obra pionera de la fotografía astronómica en Latinoamérica y el mundo (posteriormente publicada en Revista Universo N°55, 2008)
• Paolantonio, S. y Minniti, E. (2001) Uranometría Argentina 2001, Historia del Observatorio Nacional Argentino. SECyT – OAC UNC.
• Sellack, S. C. (1873) Discurso Inaugural de la Aula de Física de la Academia de Ciencias en Córdoba, pronunciado el 12 de agosto de 1873, Imprenta “El Independiente”, Córdoba.
• Tognetti, L. y Page, C. (2000) La Academia Nacional de Ciencias, Etapa Fundacional – Siglo XIX, Academia Nacional de Ciencias, Córdoba.

[1] ← La ANC fue creada por iniciativa del entonces presidente de la República Domingo F. Sarmiento y su Ministro Nicolás Avellaneda, al igual que el Observatorio Nacional Argentino. Para la contratación de los primeros Académicos se utilizó la Ley N° 322, promulgada el 11 de septiembre de 1869 – exactamente 19 años antes del fallecimiento de Sarmiento –, fecha que hoy se tiene como la de fundación (Castellanos 1987). Sin embargo el proceso que llevó a su concreción fue lento, y ese 12 de agosto de 1873, Schultz Sellack señala que abre el aula de Física “antes de la inauguración formal de la Academia misma”. (Sellack 1873).

[2] ← Tomado de Anónimo 1879. Seguramente se hace referencia al físico y químico alemán Heinrich Gustav Magnus (1802 – 1870) (ver retrato) y al físico y meteorólogo prusiano Wilhelm Heinrich Dove (1803 – 1879) (ver retrato).

[3] ← Sellack S. Carl (1873) Photography of Southern Star-clusters, American Journal of Science and Arts, 3er Series, Vol. VI, N°31, July 1873. Luego publica: Sellack S. Carl (1873) Photographics südlicher Sterngruppen, Astronomische Nachrichten, Vol.82, 5, N° 1949 y Sellack S. Carl (1874) Photography of Southern Star Clusters, American Annual Cyclopaedia 1873, XIII.

[4] ← En la carta dirigida por Schultz Sellack a Sarmiento fechada el 11 de noviembre de 1873, señala que fue expulsado por Gould “llamando a su asistencia a su portero”, lo cual es informado al Ministro el 30 de octubre de ese año. En su informe al Ministro Juan Albarracín, a su vez Gould indica: “Unos cuantos días después de esto lo encontré (a Schultz Sellack) en el acto de entrar en el pequeño laboratorio que yo había construido y que sólo contiene objetos de mi propiedad. Al preguntar que hacía me contestó que estaba por orden del Ministro y se negó a darme toda otra información. Sabiendo que esta aserción era incierta y no habiendo ningún motivo apreciable que pudiera explicar su desantojada presencia en mi laboratorio a tal hora, le ordené que saliera del Observatorio, lo que efectuó después de dirigirme algunas palabras que él creo ofensivas” (textual, 03/12/1873).

[5] ← Lo cual no era preciso, ya que los trabajos fotográficos tenían igual objetivo que los otros llevados adelante en la institución, la determinación de posiciones estelares.

[6] ← Dichas publicaciones fueron: Photographie südlicher Sterngruppen, Von Carl Schultz Sellack, Astronomische Naschrichter, Vol. 82, N° 1949, p. 66., en la cual Sellack firma como profesor de física de la Universidad de Córdoba, y Photography of Southern Star Clusters, C. S. Sellack, of the University of Cordova. The American Annual Cyclopaedia, 1873, Vol. XIII, New York.

[7] ← Boletín Oficial de la Nación, año IV, Tomo I, p. 287.

[8] ← «Der Mond», Von Dr. C. S. Sellack, La Plata Monatsschrift, Mayo 14, 1874. Vistas de la luna tomadas en febrero y octubre de 1873 montadas. Mensuario publicado en Buenos Aires en idioma alemán, entre los años 1873 y 1876. Dirigido por el periodista y empresario alemán Richard Napp. Esta revista, previa a los Anales de la Sociedad Científica Argentina, concentró información sobre ciencias naturales e industrias de todas las provincias argentinas y países de la región. (Ferrari 2001)

[9] ← Sobre este conflicto puede consultarse Tognetti y Page 2000.

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